第531章 雪域烽烟（1/2）

镇南关的硝烟尚未散尽，一封八百里加急军报，如同惊雷般打破了南疆短暂的平静。

信使浑身尘土，嘴唇干裂出血，冲进都护府大堂时几乎虚脱。他从怀中掏出一封火漆密封的文书，双手颤抖着呈上：“王爷……大理……大理急报！”

沈烈接过文书，拆开封蜡，快速浏览。眉头渐渐皱紧，脸色凝重如铁。

“王爷，出什么事了？”李靖察觉到不对劲。

沈烈将文书递给众人，声音低沉：“吐蕃国二十万大军，分三路南下，已攻破大理国北部三关，兵锋直指都城羊苴咩城。大理王段思平求援，称若半月内援军不至，国都将破。”

“吐蕃？！”众人震惊。

石开急问：“吐蕃不是在西北吗？怎么突然南下攻大理？”

“这正是蹊跷之处。”沈烈走到地图前，手指划过青藏高原，“吐蕃国都逻些（今拉萨），距大理千里之遥，中间隔着雪山峡谷，行军极其困难。二十万大军南下，绝非临时起意，必是蓄谋已久。”

王小虎挠头：“可他们图啥？大理那地方山多地少，又不是啥富庶之地。”

“战略要冲。”沈烈手指点在大理位置，“大理地处西南枢纽，北接吐蕃，东邻大夏，南控南疆，西通身毒（印度）。控制了大理，就等于扼住了西南咽喉。而且……”

他顿了顿，眼中闪过寒光：“吐蕃赞普赤德祖赞，是个野心勃勃之人。十年前他就曾试探性入侵陇右，被大夏边军击退。如今趁大夏内乱、南疆初定，他选择从西南下手，是想开辟第二战场，牵制大夏兵力。”

赵风倒吸一口凉气：“若大理沦陷，吐蕃就可居高临下，威胁蜀中。届时我大夏将两面受敌——北有草原，西有吐蕃，南疆刚定也不稳固……”

“正是。”沈烈点头，“所以大理绝不能丢。丢了，西南门户洞开，后果不堪设想。”

“可我们刚打完两场大战，兵力疲惫，粮草匮乏，如何支援？”李靖忧心忡忡，“从镇南关到大理，山路艰险，至少需二十日行军。等我们赶到，大理恐怕已经……”

“所以必须快。”沈烈决然道，“我亲率五千精锐，轻装简从，昼夜兼程，十日之内必须赶到大理。石开，你率剩余部队随后跟进，押运粮草器械。李靖，你坐镇镇南关，安抚南疆，防备澜沧反复。”

“五千对二十万？”王小虎瞪大眼睛，“王爷，这也太冒险了！”

“不是硬拼。”沈烈解释，“大理城高池深，段思平手中尚有五万守军，坚守半月应该没问题。我们五千人不是去正面决战，而是袭扰吐蕃后勤，配合守军里应外合，拖延时间，等待石开的主力赶到。”

他看向银月长老：“长老，南疆各族能否抽调三千善走山路的战士，随我同行？”

银月长老毫不犹豫：“国公放心，老朽这就去召集。白苗族、傈僳族、纳西族都有翻山越岭的好手，三日之内必到。”

“好。”沈烈转身下令，“小虎，赵风，你们随我同行。石开，你抓紧整军，五日后出发。记住，粮草宁可少带，速度一定要快。”

“是！”众将齐声。

三日后，五千精锐集结完毕。

其中两千是沈烈的亲卫和云州铁骑中的佼佼者，三千是南疆各族战士。这些人轻装上阵，只带十日干粮、弓箭刀矛，以及必要的攀爬工具。

沈烈站在队伍前，目光扫过一张张坚毅的脸：“弟兄们，此去大理，山高路险，敌众我寡。但大理百姓正在遭受屠戮，大夏西南门户危在旦夕。我们早到一日，就能多救千百人命。有没有信心？”

“有！”五千人齐声怒吼，声震山谷。

“出发！”

队伍如长龙般蜿蜒北上，进入横断山脉。

横断山脉，号称“天堑”。山势险峻，峡谷深切，海拔落差极大。一日之内可经历四季：山脚炎热如夏，山腰凉爽如秋，山顶寒冷如冬，夜间甚至有积雪。

第一天，队伍沿河谷行进，还算顺利。但第二天开始，山路越来越陡，许多路段需手脚并用攀爬。南疆战士如履平地，但中原士兵明显吃力。

“王爷，照这个速度，十日恐怕到不了。”赵风喘着粗气汇报。

沈烈抬头看了看前方高耸入云的山峰，沉思片刻：“改走‘茶马古道’。”

“茶马古道？”王小虎不解。

“一条商队走私的小路。”银月长老解释，“从滇西北直通大理，路程缩短三分之一，但更加险峻，有些路段是悬崖上的栈道，年久失修。”

“就走那条路。”沈烈决然，“险，总比慢好。”

队伍转向，进入茶马古道。

果然险峻异常。许多路段是在悬崖上凿出的栈道，宽仅尺余，脚下是万丈深渊。木板腐朽，铁索锈蚀，行走其上，心惊胆战。

更可怕的是气候多变。刚才还晴空万里，转眼间乌云密布，暴雨倾盆。雨水冲刷山体，引发小型滑坡，数名士兵险些被落石击中。

第三天傍晚，队伍在一处山坳扎营。篝火燃起，士兵们围着火堆烘烤湿透的衣物，啃着硬邦邦的干粮。

沈烈坐在一块岩石上，借着火光查看地图。银月长老走过来，递上一碗热汤：“国公，喝点姜汤驱寒。”

“多谢长老。”沈烈接过，啜了一口，“照这个速度，还需几日能到大理？”

“最快也要七日。”银月长老估算，“而且前面还有最难的一段——‘鬼见愁’。”

“鬼见愁？”

“一处绝壁，高百丈，几乎垂直。古道上设有绳梯，但多年未用，不知是否完好。若绳梯断了，就得绕行，多走三日。”

沈烈皱眉：“明日一早，派斥候先行查探。”

“是。”

夜深了，山风呼啸，夹杂着野兽的嚎叫。士兵们裹着毛毯，挤在一起取暖。沈烈睡不着，起身巡视营地。

他看到几个年轻士兵蜷缩在角落，脸色发青，显然是高山反应。军医正在给他们喂药，但药物有限。

“王爷，已经有三十多人出现高热、呕吐。”军医汇报，“再往上走，海拔更高，恐怕……”

“轻症者坚持，重症者留下。”沈烈沉声道，“在山下设补给点，留人照顾，等石开的大部队到来时接应。”

“可留下的人，在这荒山野岭……”

“总比死在路上强。”沈烈拍拍军医的肩膀，“尽力而为。”

第四天，队伍抵达“鬼见愁”。

果然名不虚传。一道近乎垂直的绝壁矗立在眼前，高耸入云，岩壁光滑，只有几根藤蔓和一副残破的绳梯悬挂其上。绳梯是用藤条和麻绳编织而成，风吹日晒，许多地方已经腐烂断裂。

“这……这能爬？”王小虎仰头看着，咽了口唾沫。

沈烈仔细观察：“绳梯上半段还算完整，下半段破损严重。需要有人先上去，修复下半段。”

“我去。”一名南疆战士站出来。他叫岩桑，傈僳族人，从小在山里长大，攀岩如猿。

“小心。”沈烈叮嘱。

岩桑点点头，将绳索系在腰间，吐了口唾沫在手心搓了搓，开始攀爬。他手脚并用，在岩壁上寻找落脚点，动作敏捷如猴。下方众人屏息凝神，看着他一点点上升。

爬到三十丈处，绳梯破损段。岩桑从背后取下备用的藤绳，开始修补。他用匕首削尖木楔，钉入岩缝，再将藤绳固定其上。这是个精细活，稍有不慎就会坠落。

一个时辰后，岩桑完成修补，向下招手示意安全。

“上！”沈烈下令。

士兵们开始依次攀登。绳梯每次只能承受一人，五千人全部通过，需要很长时间。沈烈让体力较好的先上，在顶部建立防线，以防不测。

轮到王小虎时，他深吸一口气，抓住绳梯。刚爬了十几丈，一阵强风吹来，绳梯剧烈摇晃。王小虎死死抓住，等风势稍缓，继续向上。爬到一半时，脚下的一块踏板突然断裂！

“小心！”下方惊呼。

王小虎反应极快，双臂发力，身体悬空，双脚在岩壁上一蹬，借力抓住上方绳结。险之又险，稳住身形。

“奶奶的……”他骂了一句，继续攀爬。

沈烈是最后一个上的。他身手矫健，攀爬速度比许多年轻士兵还快。登上崖顶时，夕阳已经西斜。

站在崖顶俯瞰，群山如海浪般绵延，云雾缭绕，景色壮丽。但沈烈无心欣赏，他清点人数——五千人，有四百余人因伤病或恐高未能通过，留在山下。剩余四千六百人，继续前进。

与此同时，大理国都羊苴咩城，已陷入血火之中。

吐蕃二十万大军，分三路南下：东路五万攻剑川，西路五万攻永昌，中路十万主力直扑羊苴咩城。大理军虽奋勇抵抗，但兵力悬殊，且吐蕃军悍勇，善山地作战，连破三关，兵临城下。

羊苴咩城建在苍山脚下、洱海之滨，地势险要，城墙高厚。但再坚固的城墙，也挡不住二十万大军的轮番猛攻。

城墙上，大理王段思平身披铠甲，手持长剑，亲自督战。他年约四十，面容儒雅，但此刻眉宇间满是忧色。身旁，宰相高方、大将军杨干贞同样面色凝重。

“陛下，东门告急！”一名将领浑身是血，踉跄跑来，“吐蕃军动用攻城塔，已攻上城墙，守军死伤惨重！”

段思平咬牙：“调预备队上去！无论如何要守住！”

“预备队只剩两千了……”杨干贞苦涩道，“连日激战，我军已折损三万，伤者无数。箭矢滚木即将耗尽，火油昨天就用完了。”

高方望向南方，喃喃道：“大夏援军……何时能到？”

“按日程，至少还需十日。”段思平叹息，“但我们……恐怕撑不了十日了。”

城外，吐蕃大营。

赞普赤德祖赞坐在虎皮大帐中，面前摆着烤羊和美酒。他年约五十，身材魁梧，面色黝黑，头戴狐皮帽，身穿锦袍，腰间佩着镶宝石的弯刀。

“赞普，今日攻城又折损三千，但已攻上东门城墙。”大将论钦陵汇报，“最多三日，必破此城。”

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