第243章 孤岛（2/2）

可也正是因为这种地方，孤立无援。

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旅顺口，四月二十一。

薛超的“通讯试炼”报告送到了北京，醇亲王看了之后颇为满意，批示“甚有成效，着继续深研”，并拨了一千两银子作为后续经费。

这个消息传到旅顺，快艇队的士气为之一振。

但薛超高兴不起来。

一千两银子听起来不少，分到快艇队头上，连修船都不够。更何况，醇亲王满意的是“通讯试炼”的成绩，不是他薛超这个人。说到底，他只是醇亲王手里的一枚棋子，用来在李鸿章的地盘上扎一根钉子。

棋子好用的时候，就给点甜头。

不好用了呢？

薛超不敢往下想。

他坐在码头上的一截废木料上，看着港口里的船只。几艘北洋水师的兵舰停泊在对面的码头上，黑灰色的船身在阳光下显得格外威严。

那是真正的海军。

而他手里的快艇，不过是海上的游骑兵，打打游击还行，真要跟列强的兵舰硬碰硬，连一个回合都撑不住。

“管带。”周师爷不知什么时候走到了他身后，“桂大人请您过去一趟，说有要事相商。”

薛超站起身，拍了拍衣袍上的灰尘：“周先生可知道是什么事？”

周师爷左右看了看，压低声音：“俄国人那边递了帖子，说要‘拜访’快艇队。桂大人拿不定主意，想先听听您的意思。”

薛超的眉头皱了起来：“俄国人要拜访快艇队？他们想干什么？”

“说是‘友好交流’，增进彼此了解。”周师爷的语气里带着明显的嘲讽，“您信吗？”

“我不信。”薛超说，“但人家递了帖子，咱们不能装聋作哑。走吧，去见桂大人。”

两人一前一后，穿过几条街巷，来到桂道台的官署。桂道台是个四十来岁的中年人，留着两撇精致的胡子，说话慢条斯理，做事滴水不漏。

“薛管带来了。”桂道台起身相迎，态度很客气，“快请坐。”

薛超谢过坐下，开门见山：“听周先生说，俄国人要拜访快艇队？”

桂道台点点头，从桌上拿起一张帖子递过来：“你看看。”

帖子是俄文和中文对照的，用词客气，大意是说“阿斯科尔德”号舰长某某某久仰贵国快艇侦巡队的威名，希望能择日登门拜访，增进交流云云。

薛超看完帖子，放在桌上：“桂大人怎么看？”

“我拿不定主意。”桂道台捻着胡子说，“按照常理，各国海军之间互相拜访是常有的事，不必大惊小怪。可现在这个节骨眼上——俄国人在旅顺的活动越来越频繁，我总觉得他们来者不善。”

薛超想了想：“他们有没有说什么时候来？”

“没有定日子，说是‘听候安排’。”

“那就拖着。”薛超说，“找借口，拖个十天半个月再说。拖到他们对‘拜访’失去兴趣，或者等到上边的明确指示下来。”

桂道台眼睛一亮：“拖？”

“对，拖。”薛超说，“俄国人想来看，无非是想摸我们的底——快艇队有多少人、多少船、什么装备、战斗力如何。这些东西，能让他们看到的就让他们看，不能让他们看到的，绝对不能露。”

“可万一他们坚持要来呢？”

“那就来。”薛超说，“但怎么接待，得按我们的规矩来。比如说，只准参观码头和船坞，不准进入炮台和弹药库；只准见我们的军官和士兵，不准私下接触工匠和杂役。”

桂道台沉吟片刻，点了点头：“也好。先拖着，实在拖不过去了再说。”

薛超站起身告辞。走到门口，忽然又回头问了一句：“桂大人，那个‘阿斯科尔德’号，这几天还在港外吗？”

桂道台点头：“在。不光在，还换了个位置，比以前更靠近了。”

薛超没有说什么，拱了拱手，大步走了出去。

回到码头，他又站在那截废木料上，望着港外那艘灰色的船影。

“阿斯科尔德”。

他在心里反复念着这个名字，总觉得在哪里见过。

忽然，他想起来了——那是在一份洋文报纸上，几个月前，李铁柱从上海寄来的。报纸上说，“阿斯科尔德”号是俄国太平洋舰队的一艘二级巡航舰，排水量约一千二百吨，装备八门火炮，常驻日本长崎，主要负责在东亚海域执行“护侨”任务。

可一艘“护侨”的船，跑到旅顺来干什么？