第628章 一百零八十八日（1/2）
江南的冬夜来得早，刚过酉时，暮色便漫过乌镇的青石板路，将家家户户的窗棂染成黛色。沈家老宅的堂屋里点着一盏油灯，昏黄的光晕映着沈砚之低头看书的侧脸，案几上的青瓷茶杯冒着热气，茶香与窗外飘来的腊梅香交织在一起，透着几分暖意。
月兔蜷在他脚边，打着轻鼾，毛茸茸的尾巴随着呼吸轻轻摆动。白灵坐在对面的绣架前，正绣着一幅腊梅图，银线在素白的绸缎上穿梭，渐渐勾勒出寒梅傲雪的姿态。
“先生，你看这枝桠的弧度，是不是太弯了？”白灵举起绣绷，轻声问道。烛光落在她睫毛上，投下细碎的阴影。
沈砚之抬头，目光落在绣品上，笑道：“弯得正好，像极了后院那株被雪压弯的梅枝。”
白灵抿嘴一笑，刚要低头继续绣，院门外突然传来“笃笃”的敲门声，节奏急促，不似寻常访客。
阿竹从西厢房跑出来，握紧腰间的短刀：“我去看看。”他这些年武艺越发精湛，警觉性也高了许多。
沈砚之放下书卷，凤纹佩在怀中微微发热——这是有异常气息靠近时才会有的反应。他对身边的白灵递了个眼色，白灵立刻将绣架推到一旁，手按在藏着短刀的桌下。
阿竹打开院门，只见寒风卷着雪沫子灌进来，门外站着一个身披蓑衣的老者，须发皆白，脸上布满风霜，手里抱着一个用油布裹着的长条物件，浑身湿透，显然是冒雪而来。
“请问……这里是沈砚之沈先生家吗？”老者声音沙哑，带着浓重的喘息。
“正是，老人家您找我家先生有事？”阿竹打量着他，见他虽狼狈却无恶意，稍稍放松了警惕。
老者抬头望向堂屋的灯光，眼中闪过一丝急切：“我是从湘西来的，有件关乎人命的急事，想求沈先生帮忙。”
沈砚之已走到门口，看着老者冻得发紫的脸颊，道：“外面雪大，先进屋再说吧。”
老者感激地点点头，抱着油布裹着的物件走进堂屋。张妈连忙端来一盆炭火，又煮了姜汤，老者捧着姜汤喝了几口，冻得发僵的身体才渐渐缓过来。
“老人家，您从湘西来，找我有何要事？”沈砚之问道。
老者放下姜汤碗，解开油布，露出里面的东西——那是一盏青铜灯台，造型古朴，灯座上刻着繁复的纹路，灯芯处残留着黑色的灰烬，透着一股淡淡的阴寒之气。
“沈先生认得这灯吗？”老者问道，眼神中带着一丝期盼。
沈砚之的目光落在灯台的纹路上，瞳孔微微一缩——那些纹路与幽冥骨灯的残片上的图案有几分相似，却又更加诡异，仿佛是无数扭曲的人影在挣扎。“这是……”
“这是我们寨子里世代守护的‘镇魂灯’。”老者叹了口气，“半个月前，灯突然灭了，紧接着寨子里就开始出事，先是牲畜无故死亡，后来连人都开始昏迷，醒了之后就变得疯疯癫癫，像是被什么东西附了身。寨老说，是镇魂灯灭了，镇压的邪祟跑出来了，只有找到能重燃此灯的人，才能救寨子。”
他顿了顿，从怀里掏出一张泛黄的纸条：“这是我太爷爷留下的，说若有一日镇魂灯出事，就带着灯来找江南的沈家人，说沈家人手里有能与之呼应的物件。”
沈砚之接过纸条，上面的字迹早已模糊，但依稀能辨认出“凤纹”、“骨灯”等字样。他心中恍然，看来父亲当年不仅追查过幽冥骨灯，与湘西的这个寨子也有过交集。
“镇魂灯的邪气，与幽冥之门有些相似，但又不尽相同。”沈砚之抚摸着灯台，凤纹佩在怀中微微震动，“你寨子的邪祟，恐怕与影阁的余孽有关。”
老者脸色一变：“影阁？就是那些搞出幽冥之门的恶人？”
“正是。”沈砚之点头，“他们虽已覆灭，但当年散布的邪气未必完全清除，镇魂灯灭，很可能是邪祟找到了可乘之机。”
白灵看着那盏灯，轻声道：“先生，我们要去湘西吗？”
沈砚之望向窗外飘落的雪花，心中明白，有些责任，终究是躲不掉的。“嗯，这灯既与沈家有关，我们不能坐视不理。”
二、湘西古道
三日后，雪停了。沈砚之、白灵、阿竹带着月兔，与湘西来的老者一同踏上了前往湘西的路。张妈将他们的行囊塞得满满当当，棉衣、伤药、干粮应有尽有，反复叮嘱路上小心，早去早回。
从江南到湘西，路途遥远。他们先是乘船沿长江而上，再换乘马车，最后在武陵山下雇了几匹骡子，沿着蜿蜒的山路向寨子进发。
越往西行，山势越发陡峭，气候也越发湿冷。山路两旁的树木挂满了冰棱，脚下的石板路覆着薄冰，稍不留神就会滑倒。阿竹牵着骡子，走在最前面开路，白灵将月兔揣在怀里保暖，时不时给沈砚之递块干粮。
“还有多久才能到寨子？”白灵呵着白气问道，鼻尖冻得通红。
老者指着前方云雾缭绕的山峰：“过了前面的断魂崖，再走一日就到了。断魂崖那地方邪乎得很，常年有雾气，据说晚上还能听到哭声。”
傍晚时分，他们抵达断魂崖下，找了一处避风的山洞歇脚。阿竹升起篝火，烤着干粮和腊肉，老者则给他们讲起寨子的往事。
这寨子叫“镇魂寨”，世代以守护镇魂灯为己任。传说灯里封印着一只千年恶鬼，是当年一位异人用自身精血炼化而成，只要灯不灭，恶鬼就无法作祟。而沈砚之的父亲沈长风，三十年前曾去过寨子，与当时的寨老相谈甚欢，还留下了凤纹佩的拓片，说若日后灯有异动，可凭此信物找沈家相助。
“沈先生的父亲，是个好人啊。”老者感慨道，“当年他还帮我们寨子解决了一场瘟疫，寨子里的人都念着他的恩情。”
沈砚之听着父亲的往事，心中百感交集。他对父亲的记忆，大多来自于手稿和旁人的只言片语，如今才知道，父亲当年的足迹，竟遍布这么多地方。
夜半时分，山洞外突然传来奇怪的哭声，像是女人在哭，又像是孩童在啼，在寂静的山谷中回荡，听得人头皮发麻。月兔从白灵怀里探出头，对着洞口发出警惕的嘶鸣。
“是断魂崖的哭声！”老者脸色发白，“我说过这地方邪乎，咱们还是别出声，等天亮再说。”
沈砚之却皱起眉头，那哭声虽然凄厉，却带着一丝刻意的做作，不似天然形成的异响。他走到洞口，借着月光向外望去，只见崖边的雾气中，隐约有几个黑影在晃动，身形佝偻，像是披着头巾的妇人。
“不是邪祟，是人。”沈砚之低声道，“他们在装神弄鬼。”
阿竹握紧短刀：“是影阁的余党？”
“有可能。”沈砚之点头，“他们或许是冲着镇魂灯来的。”
他转身对老者道：“老人家，你带着白灵和月兔躲在山洞深处，我和阿竹去看看。”
三、镇魂迷局
沈砚之和阿竹悄悄走出山洞，借着雾气的掩护，朝着黑影的方向摸去。那些黑影果然是活人假扮的，穿着破烂的衣裳，头上裹着白布，手里拿着竹哨，吹出呜咽的声音，模仿哭声。
“堂主说了，只要把他们吓走，镇魂灯就是我们的了！”一个黑影压低声音道。
“放心吧，这断魂崖的雾气，再加上咱们的‘哭丧调’，保管把他们吓得屁滚尿流！”另一个黑影笑道。
沈砚之心中了然，这些人果然是冲着镇魂灯来的，看样子是影阁覆灭后散落的余孽，想利用镇魂灯做些什么。
“动手！”沈砚之对阿竹使了个眼色。
两人突然从雾气中冲出，沈砚之的软剑带着绿光，直取为首的黑影，阿竹则挥舞短刀，劈向旁边的两人。黑影们猝不及防，被打得措手不及，竹哨掉在地上，发出一阵乱响。
“是沈砚之！”为首的黑影认出了沈砚之，惊呼一声，转身就跑。其余黑影也纷纷逃窜，消失在浓雾中。
阿竹想去追，被沈砚之拦住：“别追了，雾气太大，容易中埋伏。先回去看看老人家他们。”
回到山洞，白灵和老者正焦急地等待。见他们平安归来，才松了口气。“那些人……”老者问道。
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